DIN 19233 นิยามระบบอัตโนมัติไว้ดังนี้: "การติดตั้งอุปกรณ์เพื่อให้ทำงานได้ทั้งหมดหรือบางส่วนตามที่ตั้งใจไว้โดยไม่ต้องอาศัยการทำงานของมนุษย์"
แต่สิ่งนี้มีความหมายโดยละเอียดอย่างไร? มาดูที่โรงงานผลิตกัน ในการผลิตแบบอัตโนมัติ การทำงานทั้งหมดที่เคยดำเนินการโดยมนุษย์จะดำเนินการโดยเครื่องจักรโดยอิสระ ซึ่งรวมถึงการประมวลผล การควบคุม การจัดการเครื่องมือและชิ้นงาน และการตรวจสอบคุณภาพทางกลไกหรือทางอิเล็กทรอนิกส์
ระบบอัตโนมัติสามารถแบ่งออกเป็น 3 รูปแบบหลักๆ ได้แก่ การทำงานอัตโนมัติของกระบวนการทำงานแต่ละขั้นตอน (procedure automation) การทำงานอัตโนมัติของกระบวนการผลิตที่เฉพาะเจาะจง (process automation) หรือการทำงานอัตโนมัติของกระบวนการผลิตทั้งหมด (system automation)
จำเป็นต้องมีอุปกรณ์ทางเทคนิคสำหรับการนำกระบวนการผลิตแบบอัตโนมัติมาใช้งาน อุปกรณ์ทางเทคนิคมาจากสาขาเซ็นเซอร์/แอคทูเอเตอร์, การควบคุม, การควบคุม, สารสนเทศ, การสื่อสาร, การควบคุมกระบวนการ และ/หรือเทคโนโลยีหุ่นยนต์
ภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้ ระบบอัตโนมัติจึงมีข้อดีหลายประการ ซึ่งรวมถึง:
- ลดภาระงานที่ต้องใช้ความคิดซับซ้อน งานที่ซ้ำซากจำเจ งานที่ต้องใช้แรงมาก งานอันตราย หรือเป็นอันตรายต่อสุขภาพของพนักงาน
- เพิ่มประสิทธิภาพการผลิต
- เพิ่มคุณภาพของผลิตภัณฑ์
- ลดระยะเวลาในการผลิต
- ลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมโดยการใช้ทรัพยากรอย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการดำเนินงานของโรงงาน
- เพิ่มความยืดหยุ่นในการผลิต
- เพิ่มความแม่นยำและลดข้อผิดพลาด